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 菩薩是「菩提薩埵」之略稱，意即「道眾生、覺有情」：指已經獲得開悟，但因希望幫助眾人也達到涅槃之境，而願意延遲進入涅槃者。在大乘佛教中，菩薩泛指那些具有佛性慧根或是富有菩薩心的人。菩薩極富慈悲胸懷與智慧，發願協助凡間受苦蒼生。菩薩之道也被定義為慈悲心和智慧的融合，兩者融合的極致表現便會引導人至覺悟之境。密宗則另有諸尊為教化難調之眾生，而顯現忿怒之相、手持各種法器以消除一切業障、降伏內外魔障者，稱為「明王」。
菩薩的種類繁多，各有不同形式的敬拜禮儀。觀世音菩薩是大乘佛教的眾菩薩中最重要者，以慈悲救濟眾生為本願。凡遇難眾生誦念其名號，菩薩即時觀其音聲前往拯救，故稱觀世音菩薩。在西藏擁有大量信徒的度母，被認為是觀世音菩薩的另一化現，據說由觀世音的一滴眼淚幻化成形，充滿了對世人的愛與慈悲。地藏菩薩以「眾生度盡，方證菩提；地獄未空，誓不成佛」慈悲憐愍之弘大誓願，而在中國和日本擁有廣大的信仰者。彌勒菩薩則是將繼承釋迦牟尼佛教化人間的未來佛。
菩薩修持圓滿即可成佛。早期，佛係指歷史上的佛，即指釋尊而言。其後又產生過去七佛之思想，接著更有未來佛之產生。大乘佛教認為於一時中有多佛並存，同時在現在他方世界，有無數（如恒河沙之數）佛存在，即所謂十方恒沙諸佛，主張一切眾生皆可成佛；小乘之大眾部主張「一界一佛，多界多佛」之說；有部則主張多界一佛說。
阿彌陀佛願：十方眾生欲往生淨土者，即得往生，因而是最受中國和日本佛教信徒歡迎的佛之一。祂象徵著憐憫和智慧，被認為是西方極樂世界
(淨土) 的統領之神。藥師佛是東方
淨琉璃世界的教主，祈願患病之眾生，得以甦生續命。因此，藥師佛之信仰自古即盛行。
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