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 對佛陀的生平，流傳著許多的說法，有些傳說特別著重於祂早年的事蹟。悉達多•喬達摩（西元前五六○至四○○
——佛陀的生卒眾說紛紜，尚無定論——）生於喜馬拉雅山麓（尼泊爾附近）的印度釋迦王室中，父王淨飯王，母后摩耶夫人。
佛陀的出生過程充滿神話色彩：在藍毗尼園中，悉達多王子自其母后摩耶夫人的右脅出生，隨即邁出了七步，每個步伐皆伴隨出現一朵盛開的蓮花，悉達多舉手稱：「天上天下，唯我獨尊」。由於母后早逝，王子由姨母養育成人並在宮廷中過著備受保護的生活。及長，娶妻生子。藉著四次出宮的機會，悉達多看到老人的衰弱、病人的痛苦、死屍的淒慘與修行者的尋求真理，體認了宮廷外的生活及人世間種種的苦痛與磨難，深感人生之苦痛與無常，因而決意放下王室的榮華富貴，出家修道，過苦修的生活，思索真正的開悟以及解脫的過程，後來被稱為釋迦牟尼（釋迦族的聖人）。
 悉達多在經歷了嚴格的禁食戒慾苦修之後，最後悟出，苦行非得道之因，乃放棄苦修。最後，來到菩提迦耶，在一棵菩提樹下靜坐禪修，歷經四十九日後覺悟證道。惡魔波旬在悉達多修行期間，以女色誘惑王子，並派遣群魔部眾多次攻擊，試圖阻撓祂成道，但悉達多驅離誘惑戰勝所有的阻礙。最後，佛陀伸手觸地，邀約地神來見證祂的勝利。
經過數週的禪定與思索後，佛陀在鹿野苑首次說法（即初轉法輪），以四聖諦與八正道等佛法度化五位比丘。在其後的四十年間
，祂的行旅遍及北印度，向眾人傳授佛法。當祂在拘尸那揭羅城授畢最後的訓示，以頭北面西的臥姿安詳地入滅。自此，佛陀從生死輪迴的循環中解脫，晉入涅槃。
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