對整體的進香活動，分以下幾個重點來討論：
(一)「起馬」與「啟駕」
「起馬」與「啟駕」都是指著進香的出發，又可以從個人隨香客（跟隨媽祖進香的信徒）的起馬儀式及媽祖神輿的午夜啟駕來看。
進香出發時刻多在午夜十二點左右。自前一天下午開始，鎮瀾宮廟前戲臺即開使上演「起馬戲」，廣場上也有各式各樣民藝陣頭的表演，這些都是媽祖進香出發前的慶賀活動。同時，來自各地隨香的信徒紛紛到鎮瀾宮內行「起馬」朝拜儀式。起馬儀式是指要隨香的人，帶著寫上自家住址及家長名字的三角形進香旗，向媽祖上香稟告
，祈求媽祖保佑進香旅程一路平安，並向廟裡要個平安符，繫在進香旗上，然後將進香旗在媽祖香火上繞三圈，以沾浴媽祖的香火神恩。此後便點上香與進香旗繫在一起
，或將香插在進香旗的小葫蘆中，表示開始隨香了。此後一直到進香結束前，虔誠的信徒一路上都保持個人進香旗上的香火不斷。
出發前的晚上，鎮攔宮進香人員先將三尊進香媽祖請入神轎內，以前是正爐媽及副爐媽負責進香，1988年後加入湄州媽。待凌晨啟駕吉時一到，鎮瀾宮裡鐘鼓齊鳴，
在莊嚴低沉的哨角聲中，大轎班的人抬起媽祖的神轎，在信眾們「婆啊！進囉！」、「婆啊！來去喔！」的呼叫聲中，緩緩步出鎮瀾宮，踏上八天七夜的進香旅程。
(二)坐殿與駐駕典禮
這是指媽祖神轎到客地廟宇駐駕坐殿的誦經典禮。以大甲媽入新港奉天宮為例，在大轎未到達之前，鎮瀾宮進香人員已由廟門到正殿一字排開的等候媽祖入廟，等神轎一到，鎮瀾宮人員即將轎內三尊媽祖（正爐媽、副爐媽及湄州媽）請出大轎，一路以令旗護衛，響鑼前導，及一人傳一人的方式，穿過奉天宮的天公爐到正殿的神龕入座。由於信徒相信觸摸媽祖神像可以得到神靈的庇佑，這種媽祖神像入廟的場合，即使先前奉天宮已經清場，正殿內的信眾仍瘋狂的推擠，爭著去觸摸神像。鎮瀾宮為擔心媽祖通過時，信眾的推擠會造成神像的損壞（有一年媽祖的后冠在傳接過程中被折損），均事先在神像外罩上玻璃框。待轎內的五營旗及大印均入廟後，便接著舉行住駕誦經大典，由大甲誦經團主事誦經典禮，鎮瀾宮董監事主祭，頭、貳、參香團體陪祭。誦經儀式約一個半鐘頭結束，其後媽祖便在奉天宮內接受信徒的膜拜。
(三)祝壽大典
在新港隔日清晨，先由大甲鎮瀾宮誦經團誦經，行消災點燈拜斗會。上午八點行祝壽大典，以往到北港時稱為「謁祖大典」，也有人稱為「拜祖」，所以有解釋大甲進香團往北港是「回娘家」的意思。因此，鎮瀾宮乃改「拜祖」為「祝壽大典」，意為慶賀媽祖誕辰將至之意。
儀式主要由大甲誦經，鎮瀾宮董監事主祭，頭、貳、參香團體陪祭。正殿內並有嚴格的清場管制，非經登記的儀式及祭典人員或媒體記者攝影人員，一律被擋在正殿門外；一般的信眾只能在廟外朝正殿的方向，跟著廣播或閉路電視隨拜。在這時，新港奉天宮前的中山路及新民路聚集許多跪拜的人潮，廟宇四週的街道住宅更擠滿隨拜的信眾，場面相當浩大，據估計應有五萬人參加祝壽大典。儀式在祈求風調雨順國泰民安及讀「疏文」後，約兩個小時結束。隨後置於廟前的二、三十隻豬公便被搬至廟後，信徒憑在大甲購買的豬、羊份收據，到廟後領取一塊豬肉帶回家，是「吃平安」的意思。
(四)回駕典禮與割火
祝壽典禮後，當天晚上十點有隆重的回駕誦經典禮，正殿仍然實施嚴格的管制，除祭祀人員外，禁止一般信徒入內。回駕誦經的儀典內容與駐駕誦經差不多，最重要的是讀「疏文」，除祈求風調雨順、國泰民安外，將進香期間的供獻信徒名單報呈媽祖，在儀典結束後燒化。以前在回鑾（指媽祖神轎踏上回程）誦經後，還包括十分重要的割火儀式。割火儀式是請出北港朝天宮的和尚主持，他口中唸唸有詞，隨後由朝天宮的萬年香火爐舀出三瓢香火到大甲香擔的香爐中，這樣便完成割火儀節。
儀式結束後，已經是近午夜的時刻，大甲進香團要準備踏上歸途了。以前香擔在割火後，便衝出廟門，一路直奔大甲鎮瀾宮。但是，媽祖神轎及進香團還必須循原路線，一路步行回大甲。
大甲媽祖由新港回鑾時，先由奉天宮董事長請出神桌上大甲的三尊媽祖，交給鎮瀾宮的人，象徵著奉天宮誠敬的恭送大甲媽祖，再由鎮瀾宮的人以響鑼令旗護衛，一一傳接媽祖過天公爐後入轎。傳送媽祖的過程中，即使正殿中有維持秩序的義警及服務人員，廟內的信眾仍不斷推擠，爭著觸摸媽祖，以分享媽祖的福澤。媽祖神轎就停在奉天宮的廟門外，此刻雖已是午夜時分，奉天宮前已響起震耳欲聾的煙火爆竹聲，進香團的陣頭踏起表演的步伐，在回鑾時再次引發膜拜的人潮。街旁居民紛紛擺起香案，以簡單的水果供品焚香燒金（金紙）的恭送大甲媽。在熱鬧喧嚷的子夜，媽祖的神轎在人群蜂湧中，一步步的挪向回家的路上。
(五)插香
這是媽祖回鑾途中的接駕重頭戲，主要是由頭香、貳香、參香及贊香團體，在預定的地點接駕參拜，並擁有在媽祖轎內插香的權利。由於媽祖的神轎行頭具有神聖性
，信眾莫不以接近神轎或觸摸神轎、神像為光榮，其中尤以在媽祖轎內插香為最大的榮耀。雖然頭香、貳香及參香必須為進香捐獻百萬元上下的資金，但是享有參加奉天宮正殿祭典及回鑾參拜插香等權利。特別是頭香團體，他們是第一個被允許在神轎內插香的非廟方團體，資格與榮耀別具意義，也難怪每年元宵節晚上決定插香團體的名單時，須以「搶香」方式來選出頭香了。
(六)回鑾繞境、回駕入廟與「落馬」
媽祖鑾駕一回到大甲轄區時，會先展開繞境遊行的活動，一方面是慶祝進香圓滿成功，另一方面則是繞境巡行，使媽祖的德澤廣披於大甲的子民。這一天是大甲最熱鬧的一天，整個大甲街鎮均沉浸在陣頭遊藝的歡樂與媽祖巡行的恩澤中。通常在下午五、六點左右，媽祖會回到鎮瀾宮，此時的回駕入廟為鎮瀾宮的進香旅程畫上圓滿的句號。以前有割火儀式時，回駕入廟後必須立即關上廟門，以避免媽祖靈力的減損，必須過一會兒，才可再將廟門打開。
個別的隨香信徒，在媽祖回鑾時都會到鎮瀾宮來行「落馬」儀式。這和「起馬」儀式類似，都是向媽祖燒香稟告，感謝媽祖保佑進香旅程一路平安，並將進香旗在媽祖大爐上「過香火」，再攜回家中供奉，這便完成了個人的隨香與割香禮儀。當晚，大甲街鎮家家戶戶大宴賓客，呈現一片「吃拜拜」的熱鬧景象。
(七)添火
嚴格說來，以前進香割火所帶回的香火被鎖在香擔內，直到進香後三天的添火儀式，整個進香割火的儀式目的才算達成。添火是把香擔爐中割火回來的香火一一舀到鎮瀾宮的每個爐中，再將剩下的香火分配在百餘個杯子中，平均分給鎮瀾宮的董監事
、頭香貳香參香及鎮瀾宮的工作人員。這項儀式是十分隱密的，不僅外人不能參與，也謝絕一般信眾及媒體記者的加入。
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