總體而言，龍的形象是一種虛擬生物的圖騰，其主幹與基本型態偏向蛇的樣貌，軀體各部份則是由許多不同元素所揉合而成的綜合體，形成一種長身、大口、有角和足，身形莫測變化，世間所沒有的靈獸。

龍的形象既然在甲骨文中已然確立，當我們探索其起源，便有必要追溯到更古老的史前時代。而從各種出土文物與文獻得知，龍形象的出現距今至少達六千年以上。

史前時代

鳥銜魚紋 渭河流域仰紹文化半坡類型的北首領遺址

新石器時代的紋像中，具有後世龍紋某些特徵的動物紋像有多種。我們稱這些動物紋像為「原龍紋」，它們是我們目前所知最原始的材料，也是探索龍的起源最古老而堅實的立足點。

商朝

人面盉紋飾 人面盉身上的夒紋，在商周時期是極具代表性的紋飾

商朝是一個巫風熾烈的時代。宗教與政治的需求使商朝人創造出百物而為之備的龍紋，並成為青銅器上總體紋飾的首要組成。龍是商代通天神獸中的核心角色，儘管紋樣變化多端，但始終保有怪異神獸的體態。龍的形象在商代確立之後，開始了漫長而複雜的發展過程。龍紋走的是一條由多元化向規範化、由宗教化向藝術化發展的道路。

周朝

銅鏡蟠龍紋

周朝的宗教觀念雖與商代同樣以崇拜天帝為核心，但更顯現出人文的色彩，因此其含義逐漸由通天神獸朝向祥瑞象徵傾斜。由於周朝人不再狂熱地表現綜合百物的內涵，龍紋於是開始依循美學的規律，在風格上增添了嫵媚與自由，朝向藝術圖案而發展。

秦漢

畫像磚龍紋

秦漢時期龍紋逐漸盛行且普及，其空心磚、畫像磚裡的龍紋，已突破了商周時期以圖案為表現手法的格局，出現以獨立單幅形式的作品。漢代則是龍真正定型的時期。道家與神仙思想興盛以後，對於龍的造型與觀念更是造成深邃的影響。而陰陽五行之說使得漢代在建築上十分重視方位取向；四靈瓦當代表了建築的方位，作為四靈之ㄧ的龍也因之佔有極其重要的地位。

魏晉南北朝

畫像磚行龍圖

魏晉南北朝時期，龍紋的使用十分廣泛。除了畫像磚、石刻、石雕、壁畫之外，舉凡實用器物、建築構件均常以龍紋為裝飾。佛教傳入為中華文化注入了新血，龍紋也有了更多元化的融合與表現，加上花草綬帶等配件的龍紋，因而經常出現在佛教藝術的雕刻與繪畫當中。陪襯物的增加，也為南北朝龍紋增添了生動飽滿的磅礡氣勢，表現出雍容大度的丰采。

隋唐

金碗上的龍紋

隋、唐兩代是封建社會的鼎盛時期，隨著社會穩定與經濟繁榮，龍紋藝術至此已然成熟，其含義大致可分為兩類。其一，出現於具特殊宗教意義的載體（如墓室石刻、碑石等），象徵著通天神獸；其二，應用於實用器皿、建築構件，其角色為吉祥瑞獸。而後者的龍紋則多與花卉、草木及各種動物組合同時呈現，代表龍紋在隋唐時期已成為人們喜聞樂見的吉祥圖案。

宋元

定窯瓷器紋飾

宋、元兩代是龍紋走入規範化，並跨向純藝術領域的重要階段。針對前代所流傳的各學科資料，開始有專家進行整理、撰寫專著，成為指導性文獻。在此種文化背景下，宋人對於龍紋的型態及創作規律進行了研究，進而提出總結性的畫龍理論。元龍則是在宋龍的基礎上，更注重形體的協調與美觀。元代藝術家對於龍紋的創造，乃為迎合社會上淡化龍的宗教含義、強烈追求審美情趣的心理成果。

明清

金龍皇袍

明清時代是中國龍的全盛時期，然亦是最終的發展時期。早在元代，統治者對龍紋即有壟斷之意。到了明朝，出身微寒的朱元璋更需利用龍紋來神化自身。明代帝王的衣、食、住、行，皆強調以龍紋為飾。於是，龍紋所突顯的特色再度走回宗教與政治的意涵，美學的意義只好退居次位。明龍的形態強調端莊、威嚴、雄偉，清代龍紋則繼承明龍的特點，惟其容貌更顯凝重蒼老。

封建王朝的覆滅，作為皇權象徵的龍開始遭到人們的貶斥。隨著科學文化的發展，作為宗教成員的龍亦遭到人們的冷落。唯有龍所賦有的吉慶祥瑞的意涵與雄壯矯健的風姿，始終仍迎合人們嚮往幸福的心理。