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佛教是中國人信奉的宗教之一，也是影響東方民族最深的信仰之一。起源於西元前2000
年至1500年間印度雅利安人的吠陀教(又稱婆羅門教)，其後又演變成沙門主義與影響佛陀(即釋迦牟尼)最深的耆那教。佛陀也成為後世所推崇的佛教界鼻祖。
佛教約在西元年初開始經由貿易之間的往返傳入中國，可說興起於東晉，而在唐朝開始進入它的黃金時代。唐代皇帝屢派僧侶前往西方印度取經並加以翻譯，像玄奘、義淨就先後自內陸、海路前往西方，隨後在中國更發展為天台宗、華嚴宗、禪宗、淨土宗四個重要宗派。
唐朝在當時成為世界文明的中心，遂吸引許多東亞國家前來效尤，其中，日本與朝鮮 (今韓國) 歷代均有使者絡繹不絕的
前來中國，除帶回中國的藝術和技術，也載回不少革新的宗教觀念，並在日本、韓國發揚光大，成為兩國普及的宗教。其中
，以日本兩位宗教改革者最澄 ( Saicho ) 創立的天台宗，與空海
(Kukai) 創立的真言宗，對日本佛教的影響最鉅。爾後，如教導
人民淨土宗的法然上人 (Honen Shonin) 與其弟子親鸞 (Shinran)，
以及傳授民族主義佛教的日蓮 (Nichiren)，對日本後代佛教界的
影響也很深。
此外，佛教勝地西藏，是在西元 600 年間，於拉薩興起一
位統治者松贊干布(Songtsen Gampo)，他曾派多位使者前往印度
，將印度梵文經典翻譯成藏文；並在他統治期間，一位具有神
力，名為蓮花生(Padmasambhava)的聖人，於拉薩興建第一座佛
教寺─大昭寺，讓佛教得以在西藏紮根。
此後發展出不同的宗派，其中最有名的是格魯巴派
( Gelugpa ) 或被稱為黃教的達賴喇嘛，是由宗喀巴 (Tsongkhapa)
在15世紀初所建立。其門徒根敦 珠(Gendun-drup) 被稱為達賴喇
嘛的第一代祖師，他的繼承者則被視為他本人與觀世音的化身
，這個傳統一直延續到中國驅離第14代達賴喇嘛為止。
這樣從印度流傳，經中亞傳入中國、韓國、日本，以及由尼泊爾、西藏傳入蒙古者，稱北傳佛教，以大乘佛教為主；而由印度流傳於東南亞一帶，包括錫蘭
(斯里蘭卡) 、緬甸、泰國
、高棉、寮國等國者，稱南傳佛教，以上座部佛教為主。 |
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