在印度的觀音造像中，觀音多為印度王子的形象，隨著觀音信仰在中土的傳佈，觀音形象逐漸變為有中國人五官、衣著的女性形象。
一、觀音的性別
佛及菩薩既無性別之分，亦無男女之相。不過在造像上，因為經典內容，卻使觀音菩薩隨機化現，例如《悲華經》稱觀音是轉輪聖王的太子；《華嚴經》稱觀音為「勇猛丈夫」；佛典中也多次稱觀音為「善男子」。《普門品》裡的觀音，則是為了渡化眾生，可以隨類應化以女形或男身示現。世俗人間對男女性別有分別心，但佛菩薩的大悲並無分別心，甚至可以化現為動物畜生相，以救渡世間眾生。
二、觀音形象女性化的時間
雖然近代學者對觀音形象轉變的時間有不同的見解，但普遍認為觀音形象女性化是一漸進過程，約在十世紀前後(唐末、五代、宋初)，白衣觀音、魚籃觀音等女性形象逐漸盛行，明代以後則多為女性的形象。
三、觀音形象女性化的可能原因